Correo electrónico (correo-e, conocido también como e-mail), es un servicio de red que permite a los usuarios enviar y recibir mensajes y archivos rápidamente (también denominados mensajes electrónicos o cartas electrónicas) mediante sistemas de comunicación electrónicos. Principalmente se usa este nombre para denominar al sistema que provee este servicio en Internet, mediante el protocolo SMTP, aunque por extensión también puede verse aplicado a sistemas análogos que usen otras tecnologías. Por medio de mensajes de correo electrónico se puede enviar, no solamente texto, sino todo tipo de documentos digitales dependiendo del sistema que se use. Su eficiencia, conveniencia y bajo coste están logrando que el correo electrónico desplace al correo ordinario para muchos usos habituales
El servicio básico de Internet
Sin lugar a dudas, el servicio de correo electrónico (o e-mail, por
electronic mail) es el más tradicional y el más utilizado por los
usuarios de Internet. Algunos lo señalan como la versión más
"humilde" de la Red. Sin embargo, como veremos en este capítulo y
sucesivos, su utilidad es grande.
Básicamente, su funcionamiento es muy similar al del correo
postal: cada usuario de Internet tiene una dirección asociada que le es
propia y que ningún otro usuario de la Red posee, lo cual permite
comunicar a dos o más usuarios de una manera inequívoca.
Haciendo una analogía con el correo postal podemos decir que,
cuando nos envían un mensaje por correo electrónico, éste va
pasando de red en red (las oficinas postales) por medio de
"gateways" o compuertas (los camiones de correo) hasta que llega a
su destino, por ejemplo nuestro proveedor de Internet. Allí
disponemos de una "casilla de correo electrónico" a nuestro
nombre, y lo recogemos mediante un programa "cliente" de correo
electrónico, como el Outlook Express (que veremos en detalle más
adelante), y que hace las veces del tradicional cartero que nos
entrega la correspondencia en nuestro domicilio.
Características básicas:
Muchas son las características que hacen del correo electrónico un
medio eficaz y económico para la comunicación entre personas.
1) La rapidez es la cualidad distintiva. Prácticamente podríamos
decir que el tiempo que tarda un mensaje desde su emisión a su
recepción es casi instantáneo, independientemente de dónde estén
localizados los usuarios.
2) Como consecuencia de la velocidad y teniendo en cuenta que el
costo de comunicación corresponde al de una llamada local,
obtenemos como conclusión que, comparativamente con otros medios
de comunicación como el correo postal, el teléfono e inclusive el fax,
el correo electrónico es el más económico de todos.
3) La velocidad de transmisión física del mensaje ha llevado
paralelamente a cambiar los hábitos de las personas en la forma de
escritura, haciendo los contenidos menos ceremoniosos y más
concretos. Es muy común, en Internet, cuando recibimos un e-mail,
contestar enseguida con un "Hola Fulano: ..." aún cuando
desconozcamos al emisor.
4) Salvo alguna caída temporaria de nuestro proveedor o de algún
sector de la Red, Internet funciona los 365 días del año, las 24
horas y aun en esos raros casos, los mensajes o bien llegan a su
destino una vez subsanado el problema, o bien se nos devuelve con
un aviso del inconveniente.
5) Desde el punto de vista ecológico, la ausencia de papel en
estos envíos es un aporte considerable a la conservación de los
recursos naturales.
6) Podemos enviar un mismo mensaje a varias direcciones casi
simultáneamente a manera de copias carbónico.
En síntesis, podemos decir que el correo electrónico aúna las
ventajas de una llamada telefónica, el fax y/o el correo postal, con el
agregado de un costo mucho más económico.
En contrapartida, como desventaja que en mayor o menor medida
también poseen los otros medios de comunicación a los cuales
hacíamos referencia anteriormente, el correo electrónico no tiene un
alto grado de confidencialidad.
Una metáfora bastante utilizada hoy en día nos señala que enviar
un mensaje por correo electrónico, es como enviar una postal sin
sobre por el correo tradicional: seguramente algunas personas
puedan ver su contenido durante su recorrido. Pues bien, algo similar
ocurre con la seguridad de los mensajes vía e-mail. Sin embargo, en
la actualidad se está trabajando decididamente en todo aquello que
haga de Internet un lugar seguro tanto para enviar como para recibir
información confidencial. La encriptación o codificación de los
mensajes es uno de los métodos para tal fin.
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